在交流电路中由电源供给负载的电功率有两种，一种是有功功率，一种是无功功率。

有功功率是保持用电设备正常运行所需要的电功率，也就是将电能转换为其它形式能量（机械能、光能、热能）的电功率。比如白炽灯，能把电能直接转换成光能。

无功功率比较抽象，它是用于电路中电场于磁场间的交换，并用来在电器设备中建立和维持磁场的电功率，它不对外直接做功，而是转换为其它形式的能量。比如日光灯，它是通过镇流器使灯管发光，除灯管需要消耗的电量，镇流器也需要一定的消耗，镇流器做的就是无功功率。

有功功率和无功功率都是有用的，有功功率是真实消耗的电能，简单的说就是我们消耗了一度电，这一度电都用来了发光或发热。通过一定的形式转换对外做功，这个过程通俗的说就是无用功，同样是一度电，中间消耗了0.2度电，而我们实际得到的只有0.8度电的功，而这0.2度电就认为是无用功，我们没有直接受益，但不代表没有用。